Промисловість рідкоземельних елементів почалася в 1880-х роках. У той час для виробництва кришки парових ламп було необхідно витягти торій з монациту (торій і рідкоземельні мінерали), а рідкоземельні метали були марними побічними продуктами. До початку 20-го століття рідкісноземельні елементи поступово почали застосовуватися в таких областях, як кремінь, вугільні дугові стрижні, фарбування скла та полірувальні порошки. У той же час електричні лампи замінили парові лампи, що призвело до основної і вторинної транслокації торію і рідкоземельних елементів при обробці монациту. Під час Другої світової війни торій вироблявся у великих кількостях через потребу в ядерних технологіях, а рідкоземельні метали стали побічним продуктом обробки монациту, але їх чистота не була високою, і їх застосування не було широко поширеним. До 1950-х років завдяки успішному застосуванню нових технологій, таких як іонний обмін і екстракція розчинником у розділенні та очищенні рідкоземельних елементів, чистота рідкоземельних продуктів зросла, а ціни знизилися. У 1960-х роках рідкоземельні елементи використовувалися як каталізатори для крекінгу нафти та для виробництва флуоресцентних порошків; Поява рідкоземельних кобальтових постійних магнітів у 1970-х роках і додавання рідкоземельних елементів у виробництво сталі сприяли швидкому розвитку промисловості рідкоземельних металів. Китай виробляв усі рідкоземельні метали, крім прометію, наприкінці 1950-х років і почав промислове виробництво на початку 1960-х років. Прометій був випущений в 1972 році.