Рідкісноземельні землі - це ім'я, що залишилося з історії. Рідкоземельні метали були відкриті з кінця 18 століття. У той час люди часто називали ґрунтом тверді оксиди, нерозчинні у воді, наприклад, глинозем називали глиною. Рідкісноземельні елементи зазвичай відокремлюються в стані оксиду і є дуже рідкісними, звідси й назва рідкісноземельні землі. Хімічні властивості рідкоземельних металів дуже схожі, тому вони співіснують у мінералах. Однак хімічні властивості скандію значно відрізняються від інших рідкоземельних елементів, і зазвичай рідкоземельні мінерали не містять скандію. Найрідкісніша форма прометію спочатку була отримана з продуктів поділу в уранових реакторах з періодом напіврозпаду 2,7 року для радіоактивного елемента 147Pm. У минулому вважалося, що прометій не існує в природі до 1965 року, коли фосфатна фабрика у Фінляндії виявила слідові кількості прометію під час обробки апатиту.